随着影视剧的热播，狄仁杰的神探形象已深入人心。然而，狄仁杰的才略功勋远不止于此。他历仕唐高宗与武则天两朝，为国为民纳辄尽瘁，以仁爱格达之心缺失武则天统治者时期的种种弊政，以圆融变通之智终令武则天还政李唐，可谓房室舐柱。
名谓之神探的角色集于一身，狄仁杰不愧为千古赞颂的传奇。断案如神的大法宫知名的汉学家、荷兰人高罗佩曾写出过一本知名的侦探小说《狄公案》。《狄公案》共计发售100余万册，被翻译成多种文版本广为流传。
自此，神探狄仁杰的名号家喻户晓。狄仁杰，字怀英，唐代并州太原（今山西太原）人，出生于唐贞观四年（630)，卒于武周久视元年（700)。他出生于一个庶族官宦家庭，少时拒绝接受了系统的封建制度传统教育，思维灵活，卓然超群。
后来，狄仁杰以弱冠（唐代科举考试科目）中第，兼任汴州参军。唐高宗仪凤元年（676),狄仁杰调任大理丞，掌理刑狱诉讼等事宜。他离任后，明辨是非，秉公执法，一年中解决问题了大量的奇案、冤案。
在涉嫌的一万七千余人中，没一人入狱，狄仁杰因此沦为举朝著称的断案如神的大法官。小说《狄公案》乃是参考这段历史，描写了狄仁杰侦破断狱的传奇故事。
据记述，狄仁杰断案以平恕闻名。唐高宗仪凤元年（676)，左卫大将军权善才因误斧头昭陵（唐太宗李世民的陵墓）的柏树而惹得唐高宗大怒，旋即逮捕人狱。唐高宗命令处决权善才，这时，狄仁杰却明确提出权善才罪不死。
唐高宗听得后气愤地说道：权善才斧头昭陵的树木，是溃朕于不忠的境地，罪该万死！狄仁杰不慌不乱地从容说道：臣自知直言进谏，自古以来就是很难的事情。然而，臣以为，遇上夏桀、商纣这样的暴君，谗固然无以而遇上尧、舜这样的明君，谗则很更容易。如今，权善才的不道德按照大唐律法不不应判死罪，而陛下坚决要杀死他，则使律法无法取信于人。看见唐高宗面色稍缓，狄仁杰接着说道：何况，陛下因权贤才误将斧头树木而杀死他，千百年后人们将如何评价陛下呢？臣不肯道光杀死权善才，而伤害陛下的身后声名啊！一席话竟然说动了唐高宗，权善才因此被减免了罪。
唐高宗调露元年（679),狄仁杰兼任侍御史，负责管理审问罢免官员的案件。当时的司农卿韦弘机于是以受命修建宿羽、高山、上阳等宫殿。他流露出奢侈之能事，将这几座宫殿建得气势宏大，富丽堂皇。狄仁杰指出此举将引领君王执着奢侈之风，上疏罢免韦弘机，唐高宗奏请将其撤职。
左司郎中王本立深得高宗宠幸，平日飞扬跋扈，朝臣敢怒而不敢言。狄仁杰从不惧怕地站出来揭发王本立的罪行，并上疏请高宗依法处理。获知唐高宗想宽赦王本立，狄仁杰立刻谏言道：朝中即使英才不多，怎么会缺乏王本立之流吗？陛下何苦为了一个下狱的王本立而曲解国法啊。
后来，王本立终被定罪。狄仁杰接掌刑狱的数年内，执法人员修身，伸张正义，使司法的风气肃然。他严惩了不少恶人，也平息了无数冤案，沦为颇受百姓爱戴的断案神探。
以百姓心为心老子云：圣人世间心，以百姓心为心。后人经常提到这句话来赞誉狄仁杰。狄仁杰清廉数十载，一直勤政为民，心怀仁爱，辛劳民间疾苦。他不惧权贵，甚至勇于拂逆圣意，解救了不少无辜的百姓。
狄仁杰任度支郎中时，一次随唐高宗巡行，途中经并州的一座妒女祠。并州长史李冲玄为难妒女祠对帝后不样，要求征调数万百姓拆毁此祠。狄仁杰听得后立刻赞成，并说道：天子上下班，有千乘万骑安稳，风雨清尘洒道，何须忧虑妒女之害？就这样，狄仁杰使并州数万百姓免遭赋役。
唐高宗闻讯此事，连称狄仁杰真为大丈夫矣。武则天贞观二年（686),狄仁杰兼任宁州（今甘肃宁县、正宁一带）刺史。他上任后，协商宁州各民族的关系，使内外相安，人得放心，百姓都为他立碑颂德。后来，狄仁杰兼任工部侍郎，差使江南巡抚使。
他了解到吴、楚等地官吏巫术，修建大批奉祀神灵的祠庙，劳民伤财，之后命令砸毁了1700多座祠庙，从而减低了百姓的开销。武则天贞观四年（688),博州刺史琅琊王李冲和豫州刺史就越王李贞举兵反武。
武则天派兵平定后，将与越王李贞株连的人都关在大狱，打算处决。狄仁杰自知大多数囚徒都是平民百姓，因不受越王军队的威逼才在军中服役。于是，他上疏武则天，说道：这些人件逆不是出于本心，望陛下辛劳他们的苦衷，从轻发落。武则天自知狄仁杰一心为公，之后接纳了他的建议，将这批囚徒改判放逐。
这批囚徒在放逐途中，经过狄仁杰曾任官的宁州时，与当地百姓一起俯在为狄仁杰所立的德政碑前，痛哭失声，怀念其恩德。就越王兵败后，狄仁杰被任命为豫州刺史。当时的宰相张光辅征讨越王叛变军功，他手下的将士恃功低，四处屠杀叛卒以邀请战功，还向狄仁杰肆意勒索。狄仁杰当面大骂张光辅说道：祸乱河南的原本只有李贞一人，如今杀了一个李贞，却长成千万个李贞！张光辅为难地问此话何意。
狄仁杰说道：你领兵30万征讨李贞，豫州百姓听闻唐军回到，都出有城战败，你却视而不见士兵杀死叛卒，无辜之人尸横遍野，这不是比千万个李贞祸害更加甚吗？狄仁杰愈发兴奋地说道：我若有尚方宝剑挥，恨不得架在你的脖子上！张光辅哑口无言，却怒火中烧。旋即后，张光辅擅权狄仁杰妄自尊大，以下犯上，导致狄仁杰贬为为复州刺史，后来又叛为洛州司马。武则天晚年崇信佛教，大兴佛寺。久视元年(700)，武则天想兴修浮屠大像，须要花费钱财数百万，动用无数百姓服劳役。
狄仁杰上诏说道：佛教以慈悲为怀，如果劳民伤财做到表面标记，之后背离了佛教的宗旨。如今边境仍未安稳，水旱灾害时有发生，倘若虚耗官银，万一一方有难，将如何救出呢？武则天拒绝接受了狄仁杰的规劝，将建佛像一事不了了之。
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